João Romão, imigrante português, recebe como herança de um conterrâneo uma pequena venda. Com ambição desmedida põe-se a trabalhar incansavelmente para juntar dinheiro, explorando com inescrupulosa ganância a tudo e a todos. Torna-se proprietário de uma pedreira e começa a construir em seu terreno um cortiço. À sua propriedade acaba vindo todo tipo de gente sem instrução ou recursos, cujo destino é inexoravelmente a derrota e a degeneração. 

O Cortiço em cordel revela aos leitores uma alegoria de tudo o que se passava na cidade do Rio de Janeiro na época, de maneira leve e coloquial, sem perder a profundidade social e o valor literário de uma das maiores riquezas literárias do Realismo.